Quando si parla di upcycling e di moda sostenibile in generale, si parla in realtà dell'area geografica più conosciuta, il cosiddetto Nord del mondo: le fonti di informazione più dettagliate fanno spesso riferimento all'Europa occidentale, al Nord America e talvolta all'Europa centrale. Quando si parla di moda sostenibile, un'altra zona geografica compare spesso, anche se non per le stesse ragioni: l'Asia.
Nello specifico, la moda sostenibile fa spesso riferimento all'Asia orientale (dal Pakistan al Giappone e dalla Cina all'Indonesia), zona purtroppo nota per le sue attraenti leggi sul lavoro e gli eccessi industriali. Uno di questi è il tristemente famoso incidente del Rana Plaza in Bangladesh, durante il quale un edificio che ospitava laboratori tessili che lavoravano per famosi marchi di fast fashion è crollato nel 2013 a causa dell'insalubrità, uccidendo oltre 1.200 lavoratori. Considerato il più mortale incidente in una fabbrica di abbigliamento e un enorme fallimento industriale strutturale, il crollo del Rana Plaza ha segnato un punto di svolta nel modo in cui il Nord del mondo ha percepito il modo in cui vengono prodotti gli abiti e ha aperto la strada a una riflessione più profonda sui modelli circolari e sulla produzione sostenibile.
Il crollo del Rana Plaza ha segnato un punto di svolta nel modo in cui il mondo occidentale percepisce come vengono prodotti gli abiti che indossa.
Dieci anni dopo, i modelli di produzione circolare si stanno lentamente ma inesorabilmente facendo strada nell'industria occidentale. E per quanto riguarda il mercato asiatico? L'incidente del Rana Plaza ha avuto lo stesso effetto bomba sul modo in cui i consumatori percepiscono l'industria della moda? La risposta è sì.
Per brevità, questo articolo si limita ad analizzare l'Asia orientale e cerca di studiare il ruolo e lo sviluppo dell'upcycling in un contesto iniziale di economie e mercati che potrebbero presto diventare circolari.
L'Asia è stata la regione preferita per la produzione di tessuti e indumenti fin dagli anni '60 e da allora soffre degli effetti della produzione di massa. Con la nascita di centinaia di fabbriche tessili sono arrivati l'inquinamento delle acque (a causa del rilascio di coloranti e sostanze chimiche tossiche), il deterioramento della qualità del suolo a causa della cattiva gestione dei rifiuti, nonché lo sviluppo di un'economia informale con scarso o nullo controllo da parte dei governi, che ha permesso ogni tipo di sfruttamento e violazione delle leggi sul lavoro.
Sebbene i Paesi asiatici siano storicamente in ritardo in termini di sostenibilità e di politiche mirate (rispetto all'Europa e al Nord America e ai loro numerosi impegni in materia di sostenibilità), sarebbe assolutamente illusorio pensare che in Asia non esista una coscienza climatica. In realtà, la coscienza ecologica sta prendendo piede tra una clientela sempre più ampia, che inizia a prestare maggiore attenzione a ciò che acquista e a dare priorità alla sostenibilità lungo tutta la catena del valore. Di conseguenza, i produttori di indumenti e le aziende di abbigliamento sono progressivamente costretti a mettere la sostenibilità al centro dell'equazione, per soddisfare le nuove aspettative in Asia e nel mondo (soprattutto considerando la feroce concorrenza tra i principali esportatori della regione, ovvero Cina, Bangladesh, Cambogia e Pakistan).
I produttori e le aziende di abbigliamento sono progressivamente costretti a mettere la sostenibilità sempre più al centro dell'equazione.
Oltre alla pressione della massa dei consumatori, possiamo notare altri due fattori importanti nello sviluppo di pratiche sostenibili nell'industria della moda asiatica. In primo luogo, i governi si stanno progressivamente impegnando per la sostenibilità: possiamo citare la Partnership for Cleaner Textile del Bangladesh (dal 2014), il Green Label del Vietnam (dal 2006), l'Accordo di Dindigul del 2022 dell'India (per eliminare la violenza di genere e le molestie nell'industria dell'abbigliamento). Inoltre, hanno iniziato a nascere molte ONG, per accompagnare e rafforzare questa spinta verso un settore della moda più corretto.
Redress, con sede a Hong Kong, è una di queste ONG. Definita come un'associazione ambientalista di moda circolare, Redress si batte per un sistema sostenibile migliore, concentrandosi su questioni come acqua, energia, rifiuti e inquinamento, e sensibilizzando l'opinione pubblica a cambiare l'atteggiamento verso il riciclo e l'upcycling. Una delle loro installazioni più famose è stata un enorme mucchio di abiti usati chiamato "The 3% Mountain", un'installazione artistica che rappresenta il 3% dei rifiuti tessili che finiscono in media nelle discariche di Hong Kong ogni giorno.
In tutta l'Asia orientale si sono moltiplicate le iniziative che favoriscono l'emergere di un'economia circolare. Possiamo notare la Korea Upcycle Design Association, che è stata la prima a sensibilizzare il Paese sul tema dell'upcycling con il progetto "1st PIECE", in cui ha presentato una serie di capi di abbigliamento riciclati sotto forma di mostra. Il seme della circolarità è stato piantato e, cinque anni dopo, è emerso un vero e proprio pioniere dell'economia circolare coreana: la Seoul Upcycling Plaza (SUP). Questo edificio di sei piani dedicato all'upcycling e alla sostenibilità ospita una serie di programmi e attività come mercati delle pulci, laboratori di bricolage e così via. Una componente molto interessante della Seoul Upcycling Plaza è la sua Banca dei Materiali: come indica il nome, la Banca dei Materiali è stata immaginata come una soluzione creativa al problema dell'approvvigionamento di materiali in Corea. Infatti, il SUP ha spiegato che l'industria coreana dell'upcycling si trovasse in difficoltà a causa di un "approvvigionamento instabile" dovuto a un eccesso di rifiuti. La Banca dei Materiali è stata quindi creata per stabilire una nuova connessione tra i fornitori di rifiuti tessili e i designer di upcycling.
Naturalmente, non possiamo parlare di upcycling in Asia senza parlare di Sissi Chao, la pluri-premiata innovatrice cinese che ha contribuito a rendere la circolarità una realtà in Cina. Chiamata anche "la regina dei rifiuti" nel settore, Sissi Chao proviene da una famiglia di proprietari di fabbriche di abbigliamento ed è cresciuta in questo ambiente per decenni. Dopo uno stage nella fabbrica dei suoi genitori, si è resa conto di quanto fosse sporco e dispendioso il processo di produzione degli indumenti e ha scelto di essere il cambiamento che voleva vedere nel settore.
Ha creato RemakeHub, una piattaforma di impresa sociale B2B che fornisce soluzioni di gestione dei rifiuti a clienti del settore moda e lifestyle. Parlando di rifiuti tessili, spiega: "_Si tratta di risorse molto, molto preziose. Ogni tessuto che buttiamo via potrebbe essere trasformato in un nuovo filato o tessuto in un nuovo tessuto _[…]_ la spazzatura non è spazzatura finché non la si butta via_". Nel 2018, RemakeHub ha collaborato a un progetto di upcycling su larga scala con Fujian Environment Charity, un'associazione che raccoglie abiti usati da distribuire ai bambini bisognosi. Grazie a questa collaborazione, circa 2.500 magliette donate sono state trasformate in zaini, che sono stati poi donati ai bambini svantaggiati della provincia di Qinghai, nella Cina occidentale.
"La spazzatura non è spazzatura finché non la si butta" - Sissi Chao
In altre culture asiatiche, l'upcycling affonda le sue radici in pratiche e stati d'animo molto antichi. È il caso del Giappone, dove la cultura del mottainai è profondamente radicata nella cultura e nell'educazione. Traducibile vagamente con "che spreco", il mottainai è un antico concetto giapponese secondo il quale le persone dovrebbero rispettare tutti gli oggetti e non sprecarli, attribuendo loro un valore individuale speciale. Nella cultura della moda giapponese, il furugi (in italiano 'seconda mano') ha svolto un ruolo importante negli anni '80, soprattutto durante l'epoca d'oro della moda di strada di Harajuku.
Considerando questo forte interesse per il recupero degli abiti, si può dire che la tendenza dell'upcycling è nata in modo del tutto naturale nello stile giapponese. Sono nati diversi marchi specializzati nell'upcycling, come YEAH RIGHT! nel 2005, che ha iniziato realizzando pezzi unici a partire da abiti vintage. In un'intervista rilasciata a Teen Vogue, uno dei due fondatori del marchio, Keita Kawamura, ha dichiarato: "_Scelgo i vestiti vintage proprio come gli stilisti scelgono i tessuti _[…]_ Penso che questo metodo debba essere naturale, ma richiede un po' più di tempo". Il remake è stato al centro della creazione di un altro marchio giapponese, Children of the Discordance, il cui fondatore usa il remake "in modo moderno e adatto alle tendenze di oggi_". In generale, l'upcycling è uno dei modi utilizzati dagli stilisti giapponesi per reinventare costantemente la moda vintage, e sembra che sia destinato a rimanere.
Mottainai: espressione giapponese usata per esprimere un sentimento di rammarico quando qualcosa viene sprecato senza trarne valore.
Anche nel Sud-Est asiatico l'upcycling ha un ruolo importante. In Vietnam, ad esempio, l'upcycling sta letteralmente esplodendo: negli ultimi anni sono nati molti marchi specializzati come The Vandal, 247 Art Club, Ugly Born, Moi Dien. Da segnalare anche la creazione del gruppo Vietnam 1 of 1 Fashion su Facebook, dove gli stilisti possono condividere le loro creazioni upcycled ed entrare in contatto con gli appassionati di upcycling. Recentemente, gli studenti di fashion design dell'Università di Scienza e Tecnologia di Hanoi e dell'Università Van Lang hanno lavorato a collezioni upcycled per la mostra "Sustainable Design" organizzata dall'Università Nazionale Yunlin di Scienza e Tecnologia di Taiwan. Le collezioni upcycled, molto apprezzate durante l'evento, testimoniano il desiderio della comunità di giovani designer vietnamiti di fare della sostenibilità una priorità, utilizzando i rifiuti come materia prima.
(Fondatori del collettivo 1 OF 1 - Photographer Nguyen Hoang Long for Neocha Magazine)
Un po' più a sud del Vietnam c'è un altro caso interessante di upcycling: L'Indonesia. Sebbene l'upcycling sia ancora in una fase iniziale di sviluppo, sta iniziando a essere sempre più presente a causa dell'abbondanza di rifiuti in Indonesia. XSProject è un esempio perfetto di questa realtà: questa organizzazione no-profit con sede a Giacarta lavora per migliorare la vita delle famiglie povere che vivono nelle comunità di raccoglitori di rifiuti della città, acquistando da loro rifiuti di plastica non biodegradabili all'ingrosso. Poi, i rifiuti vengono trasformati in nuovi indumenti e accessori nell'ambito di programmi di inserimento per lavoratori svantaggiati. Se dal punto di vista industriale è ancora un po' presto per l'upcycling, la coscienza ecologica indonesiana è già a buon punto, visto che il Paese sta affrontando un'emergenza rifiuti di plastica senza precedenti.
Come si può vedere dagli esempi sopra citati, l'Asia orientale è un vasto ambiente per lo sviluppo di pratiche sostenibili: se alcune economie sembrano essere già in una fase avanzata nella ricerca della circolarità, per altre può essere ancora difficile, poiché la regione soffre ancora di decenni di sovrapproduzione e conseguenti livelli estremi di inquinamento. A livello transnazionale, c'è ancora molto da fare: nelle economie più povere come il Bangladesh, dove il lavoro tessile rappresenta una percentuale enorme delle esportazioni del Paese (oltre l'84%), è ancora necessario concentrare gli sforzi per eliminare la corruzione, garantire i sindacati e assicurare che i lavoratori del tessile operino in condizioni eque e sicure. Dal punto di vista dei consumatori, i criteri di sostenibilità stanno progredendo lentamente ma inesorabilmente.
Quel che è certo è che la sostenibilità si sta progressivamente imponendo come l'unica soluzione possibile per l'industria della moda. L'upcycling è una delle tecniche chiave per affrontare la crisi dei rifiuti della moda: vedremo se e come i Paesi dell'Asia orientale la utilizzeranno a loro vantaggio.